La semaine dernière, j’ai fait un joli voyage de groupe en Irlande, où nous avons passé deux jours à Dublin. Evidemment, nous avons fait la tournée de ses pubs, mais ce qui m’a le plus marqué lors de ce bref séjour, ça a été la visite de la prison de Kilmainham. Du coup, c’est elle que je vais vous présenter, plutôt que les traditionnels pubs irlandais (dont je ne me souviens d’ailleurs plus trop, la Guinness ayant tendance, après deux pintes, à brouiller les souvenirs). Si elle a fermée en 1924, elle reste aujourd’hui encore plus célèbre prison de Dublin. C’est devenu un mémorial, mais en la visitant, on y ressent toujours une atmosphère glacée et sinistre qui donne la chair de poule. Il faut dire que si les fantômes existent, cette prison doit en avoir quelques-uns. Nombre d’hommes et de femmes qui se sont illustrés dans le combat pour l’indépendance irlandaise y furent en effet détenus, parfois même exécutés. Longtemps auparavant, il existait une première prison à Kilmainham, dans un secteur connu sous le nom de « route du gibet ». Mais, durant les années 1780, elle était en si mauvais état qu’il fut décidé d’en édifier une nouvelle à proximité. L’un des artisans de cette initiative fut un certain Edward Newenham, que ses dettes devaient envoyer derrière les murs qu’il avait contribué à bâtir. Ô douce ironie. La nouvelle prison comptait 52 cellules. Après l’insurrection avortée de 1798, elle eut pour hôtes des prisonniers politiques aussi bien que des criminels de droit commun. Au début des années 1860, la prison fut modernisée et agrandie. On la dota d’un mur d’enceinte plus haut et d’un hall plus vaste. Il s’agit de la prison que l’on voit aujourd’hui, avec ses cellules et ses cours de promenade. En 1803, quand le soulèvement de Robert Emmet contre les Anglais échoua, lui et 200 de ses fidèles furent emprisonnés à Kilmainham. Ce fut là qu’il passa sa dernière nuit, avant d’être pendu et décapité devant l’église Sainte-Catherine. On peut voir dans la prison le billot de boucher sur lequel sa tête fut tranchée (et qui se trouve désormais, de façon assez incongrue, nanti de pieds de piano). La cellule dans laquelle Charles Stewart Parnell, figure de proue du nationalisme au XIXe siècle, se morfondit durant sept mois n’a pas bougé. Pas plus que la « cour du casseur de pierres » où, en 1916, furent exécutés quatorze meneurs du soulèvement de Pâques. En 1923, le célèbre Eamon de Valera fut aussi emprisonné dans Kilmainham, juste avant la fermeture définitive de ses portes. Si vous visitez un jour Dublin, ne manquez pas d’y faire un tour. C’est vraiment un site qui dégage une atmosphère particulière. Et si vous cherchez un organisateur de voyage de groupe en Irlande, je vous mets un lien vers celui par lequel nous sommes passés. Nous avons eu droit à une organisation aux petits oignons, et c’est plutôt rare, dans le domaine.
